VAST DATA：数据基础设施领域的下一个独角兽？
最近NAND Research 首席分析师和创始合伙人Steve McDowell在福布斯网站上发表了一篇署名文章《VAST Data Reports Record Momentum In 2022》，文章对VAST Data在2022年期间获得的进展做了介绍。成立于2016年1月的VAST Data是一家专门从事闪存和数据存储解决方案的初创企业，由前XtremIO研发工程师Renen Hallak，前Kaminario的Shachar Fienblit和CTERA Networks的Jeff Denworth创立，目前全球员工过500人。2016-2021年间历经6轮融资，合计2.6亿美元，DELL、高盛、Mellanox、Nvidia的资本均列其中。
VAST在其最新报告中宣称年度经常性收入（ARR）三年内从100万美元增至1亿美元。与去年同期相比ARR增长2.5倍以上，同时保持了令人羡慕的90%毛利率，明显高于行业平均水平。VAST连续三年实现正现金流，超过同期市场平均水平76倍。此外，VAST宣称其平均交易规模约为120万美元，一些客户交易超过1000万美元，其中三个客户承诺将达1亿美元。
ARR指标达到1亿美元对企业意味什么呢？对于SaaS类的初创企业而言，“Year-over-year ARR Growth Rate”是第一重要指标。根据麦肯锡的说法，经过产品与市场契合验证后的初创企业，在早期发展阶段ARR维持高增长率是企业进入独角兽阶段（企业价值超过10亿美元）的关键因素。此外，ARR增长率越高也意味企业进入独角兽阶段的时间越短。
2020年期间机构对全球72家最成功的SaaS企业统计后发现，SaaS初创企业的ARR实现1000万美元的目标平均耗时约为4.5年，而达成1亿美元的里程碑则需更漫长的时间。其中50%的企业（36家）需要耗费5-10年时间，34.7%的企业（24家）需要耗费10-15年时间，只有少数企业（8.3%，6家）能在5年时间内完成这段历程。由此推论，三年内完成这段历程的VAST未来有极大可能成为独角兽企业。
90%的高毛利率为什么令人羡慕呢？大型存储设备制造商NetApp和Pure长期保持近70%的毛利率，GPU寡头Nvdia最近一年的毛利率在43-65%之间波动；CPU巨头Intel的毛利率以往常年维持在60%以上，近几年大幅下滑至43.8%；只有虚拟化领域的王者VMware还保持高高在上的80+%的毛利率。透过这些科技巨头或寡头的数据，相信大家会意识到VAST产品在市场上具备极强的竞争力和溢价能力。
那么连续三年的正现金流又意味着什么呢？2008年成立的Dropbox在2016年才宣布现金流转正，并在当年被美国知名风险投资家Bill Gurley誉为迄今最快达到正现金流的独角兽企业。在早期的数据基础设施细分市场上，也曾出现过快速实现正现金流的企业，例如：EMC和NetApp。企业能够越早实现正现金流，则意味可以逐渐摆脱VC的依赖，创始人的利益也会获得更大的回报，同时也越能说明企业的未来可期。
在已进入成熟期的数据基础设施市场，出现这样瞩目的选手颇令人惊讶。为此，我们尝试使用张磊在《价值》一书中的投资思考模型去分析可能产生的原因：
1. 要看创业者是否具有伟大的格局观。2003年在创造了NAS细分市场并成为该领域的领导者后，NetApp前CTO Dave Hitz在战略文件中明确提出收入达到25亿美元并重塑行业的愿景，这样的愿景牵引了NetApp收入在随后五年时间里完成10亿到30亿美元的跨越。今天VAST DATA的愿景同样具有颠覆世界对存储架构的想法，由此可见VAST创始人的格局观并不小。
2. 这门生意是否解决了客户的本质需求。VAST采用颠覆性创新技术和商业模式构筑了自身的护城河，如：超大比例纠删码（150D+4P）和SCM介质应用的技术组合解决了海量数据下的性能、容量以及预算平衡的问题，软件订阅则又满足了企业对于预算控制和现金流优化的诉求。一切业务驱动型的需求最后都会还原为成本，VAST在产品设计和商业模式上似乎很好的满足了这点。
3. 生意本身与所处时空和生态是否匹配。近十年全球经济发展进行不确定状态，企业对信息技术愈发依赖的同时，预算却在变相减少，数据基础设施行业也在面临价值转移的风险。VAST的价值软件化、载体通用硬件化、收入订阅化正是符合宏观趋势变化的形态体现。
4. 创业者创立的组织基因是否高效。对于这一点，在缺乏与VAST直接交流的条件下，我们只能透过Glassdoor上员工评价来评估VAST的组织基因。5分的评价不错！但是紧随的2分评价提醒我们，即使是处于良性成长中的初创企业仍会存在不同的观点。
此外，我们还可增加一个看资本的评估维度。从事2B业务的初创企业从研发产品到市场验证阶段高度依赖外来融资。以VAST为例，2016-2020年通过融资1.8亿美元实现了145人的组织规模；而当下炙手可热的openAI，从2015年成立至今，员工已达375人，即使全球关注也尚未进入盈利状态。由此可见，如果投资方缺乏远见和耐心，行业将难以孵化出具备颠覆实力的科技企业。
结合国内市场的发展现状看，因为高利润率的吸引，国内企业往往以分布式存储软件技术作为市场突破口，套牌式的研发思路走了一条“快即是慢”的发展之路，在不知不觉中丧失了核心竞争力和市场溢价能力，商业价值也大打折扣。反观VAST DATA的发展之路，只有解决本质需求的产品才能获取核心竞争力和高溢价能力，再结合组织的高效运作就能实现市场上的遥遥领先。